Всегда считала, что пишется опАздала. Можно подобрать 2 проверочных слова: пОздно и опАздывать. Из них больше всего для проверки подходит опАздывать. Тогда почему пишется опОздала?

Опоздать (что сделать?) – глагол совершенного вида. Опаздывать (что делать?) – глагол несовершенного вида. А одно из основных правил проверки безударных гласных звучит так: гласные о – а в неударяемых корнях глаголов совершенного вида нельзя проверять формами несовершенного вида. Так что слово опаздывать для проверки как раз не подходит. Проверочное слово – поздно.