Скажите, оборот "тем не менее" должен выделяться запятыми? обязательно? или постановка знаков факультативна?

После слов тем не менее запятая не нужна. Если слова тем не менее начинают собой придаточную часть сложного предложения или противопоставляют однородные члены предложения, то перед этими словами ставится запятая.